航空公司，拜登政府的冲突，以防会重塑行业

　　

　　

　　

　　近几十年来，美国航空公司的合并使乘客的航空旅行选择减少了。美国司法部(Justice Department)周二首次采取措施，阻止行业参与者的数量进一步减少:它将把此案提交法官审理。

　　波士顿的美国地方法院将开始审理捷蓝航空以68亿美元收购竞争对手精神航空公司的案件。这将标志着监管机构首次诉诸法庭阻止两家美国航空公司的合并，目前美国国内市场由四家航空公司主导。

　　美国司法部曾对此前的合并提出质疑——最著名的是2013年美国航空公司和全美航空公司合并，成为世界上最大的航空公司——但这些案件都在审判前达成了和解。捷蓝航空做出了让步，但监管机构在提交给法庭的文件中称，他们做得不够，正在采取行动阻止一项创建第五大国内航空公司的提议。这是拜登政府加强反托拉斯法执法力度的最新举措。

　　“这是一个不同的司法部，”消费者权益倡导者、美国经济自由项目(American Economic Liberties Project)航空和旅行高级研究员威廉·j·麦基(William J. McGee)说。“在我的一生中，在这个行业，我们从未见过司法部在航空公司方面如此咄咄逼人。”

　　捷蓝航空的出价——这将是七年来第一次航空公司合并——是在司法部对包括科技、医疗保健和出版在内的一系列行业的拟议交易提出质疑之后提出的。司法部对b谷歌的诉讼正在华盛顿的一个联邦法庭进行，这是20多年来首次针对科技公司提起反垄断诉讼。

　　进步政策研究所(Progressive policy Institute)副总裁兼竞争政策主管戴安娜?莫斯(Diana Moss)表示，尽管奥巴马政府的结果好坏参半——监管机构成功阻止了出版业的合并，但未能阻止两家医疗保健公司之间的合并——但该战略表明，政府愿意引用更多有关损害消费者和工人利益的新理论。

　　最终，捷蓝航空是否会与精灵航空合并的问题将由美国地方法院法官威廉·g·杨(William G. Young)决定，他将在预计持续约三周的审判中听取各方的意见。六个州和华盛顿特区的总检察长加入了司法部的诉讼。

　　几个月前，司法部在波士顿法院赢得了一起反垄断案，该案也涉及捷蓝航空。地方法院法官利奥·t·索罗金(Leo T. Sorokin)在裁决中命令美国航空和捷蓝航空解除一项联盟，该联盟允许它们在东北部的某些航线上协调时间表并分享收入。这些航空公司辩称，它们需要合并业务以与更大的航空公司竞争，但没有成功。

　　捷蓝航空在提出与精神航空合并的理由时，提出的理由与它为与美国的联盟辩护时的理由类似。

　　捷蓝航空在一份声明中表示:“我们期待在法庭上陈述我们的案件，因为我们坚信，我们与精灵航空的合并是通过增加竞争和选择来颠覆航空业的最佳机会，创建一个早该成立的全国性低价航空公司，挑战占主导地位的四大航空公司。”

　　美国司法部没有回复记者就此案置评的请求。

　　根据美国司法部在东北联盟一案中提交的一份文件，2000年，四大航空公司占据了55%的国内航空旅行市场，而十几家较小的航空公司则在争夺剩下的市场。如今，美国四大航空公司占据了80%的市场份额，规模较小的竞争对手数量正在减少。

　　捷蓝航空在提交给法庭的文件中辩称:“要想在全国范围内挑战传统航空公司，实现这种有机增长需要几十年的时间。”“捷蓝航空与精神航空的合并将加速捷蓝航空的增长，并在国内航空市场创造出强大的第五家全国性航空公司。”

　　捷蓝航空的律师表示，这一增长将带来更低的票价和更高的质量，同时仍能提供一些旅客喜欢的“精简服务”。

　　美国司法部认为，合并将导致航班选择减少，特别是对于那些注重成本的客户来说，他们更喜欢精灵航空的商业模式，即低票价，提前选座或携带随身行李要额外付费。监管机构在提交给法庭的文件中指出，精灵航空拥有一批忠实的追随者。

　　司法部在提交给法庭的文件中称，“拟议中的收购将消灭精神航空这个颠覆性和创新性的竞争对手，并减少消费者在它目前或未来服务的数百个市场上的选择。”司法部还表示，捷蓝航空的规划文件显示，合并将导致精神航空目前服务的市场座位减少，价格上涨。

　　2001年9月11日恐怖袭击后的几年里，航空公司的合并浪潮导致西北航空公司、大陆航空公司和全美航空公司消失。上一次重大的国内航空公司合并发生在2016年，当时阿拉斯加航空公司出价高于捷蓝航空公司，收购了维珍美国航空公司。

　　消费者权益保护人士表示，小型航空公司的消失导致了寡头垄断，即市场由少数几家大公司主导。航空公司在大流行时期的表现加剧了这些担忧，当时它们获得了500亿美元的政府拨款和贷款以维持运营，但却没有准备好应对旅行需求的激增。

　　这些干扰促使人们呼吁出台新的消费者保护措施，并对不履行义务的运营商进行处罚。美国运输部在疫情期间发起了几项调查，包括调查西南航空公司在2022年12月大规模故障期间是否故意安排了超过其运营能力的航班。拜登政府还表示，将提出规定，迫使航空公司在航班取消或严重延误时赔偿乘客超过机票成本的费用。

　　工会在精灵航空和捷蓝航空的合并问题上存在分歧，而这一提议让消费者权益倡导者处于一个不同寻常的位置，他们长期以来一直在抨击这家航空公司的商业模式和对待客户的方式。

　　麦基说:“‘勇气号’的问题很长，但答案不是让它消失。”“我们希望看到精灵航空成为一家更好的航空公司，并不断改进。”

　　他说，旅客可能没有意识到他们从精灵航空的存在中获益，不管他们是否乘坐这家航空公司的航班，因为它迫使竞争对手降低价格。

　　全国消费者联盟(National Consumers League)负责公共政策、电信和欺诈的副总裁约翰·布雷约特(John Breyault)说，最重要的是消费者是否有选择权。

　　“需要存在的是竞争，”他说。“随便你怎么说精灵航空和其他低成本航空公司，但它们确实影响了消费者支付的价格。”

　　Axinn, Veltrop & Harkrider律师事务所合伙人、美国司法部反垄断部门前首席律师克雷格?密涅尔瓦(Craig Minerva)表示，尽管律师们对此次合并不应获得批准提出了强有力的理由，但其中一个障碍是两家运营商的规模，他补充称，小型竞争对手的合并“即使有，也很少构成反垄断问题”。

　　航空分析师、Atmosphere Research公司总裁亨利·哈特维尔特(Henry Harteveldt)表示，尽管规模庞大，但事实证明，精神航空公司是规模更大的竞争对手的强大对手，因为它曾与主要航空公司正面交锋。与其他专注于小型机场服务的超低成本航空公司不同，精灵航空已经打入了芝加哥奥黑尔国际机场、达拉斯-沃斯堡国际机场和休斯顿布什洲际机场等主要机场，迫使大型航空公司在价格上展开竞争。

　　不过，他表示，如果政府担心市场的集中度，那么将重点放在帮助小型航空公司成为更强大的竞争对手的战略上会更好。

　　他说:“如果政府担心行业的集中度，那么更应该担心的是更高层次的集中度。”“为了解决这个问题，他们需要帮助其他航空公司变得更大，成为‘四大’航空公司的竞争对手。”

　　一些精灵航空的客户表示，他们担心失去这家折扣航空公司可能意味着航班减少。

　　30岁的泰勒·邓布拉克(Tyler Dunbrack)最近从宾夕法尼亚州的哈里斯堡(Harrisburg)开车三个小时来到巴尔的摩-华盛顿马歇尔国际机场(Baltimore-Washington International Marshall Airport)。因为他和27岁的朋友蒂芙尼·斯塔格(Tiffany Stagg)能找到的最佳选择，是精灵航空公司飞往拉斯维加斯的300美元往返机票。

　　“这就像飞行中的灰狗，”杜布拉克说。斯塔格说，她担心，如果精神航空公司消失，能负担得起航空旅行的人会更少。

　　就连伊丽莎白·杰克逊-丹布罗西(Elizabeth Jackson-D’ambrosi)和她的丈夫弗雷德(Fred)也表示，航空业的竞争很重要。在本月早些时候精灵航空取消了他们飞往圣安东尼奥的航班后，弗雷德发誓再也不会乘坐精灵航空了。这对夫妇最终花了1200多美元——几乎是原来精神航空票价的三倍——重新订了美联航的机票。

　　“我不想只有几个选择，”伊丽莎白·杰克逊-丹布罗西说。

　　捷蓝航空和精灵航空的交易于2022年7月敲定。在捷蓝航空突然提出出人意料的收购要约之前，精神航空已经宣布了与边疆航空合并的计划。

　　精神航空最初拒绝了捷蓝航空的提议，称与这家总部位于纽约的航空公司合并不太可能获得监管机构的批准。但最终，这家低成本航空公司无法说服足够多的股东拒绝捷蓝航空的收购要约。边疆航空和精神航空的合并将使捷蓝航空黯然失色，成为美国第五大航空公司。

　　捷蓝航空首席执行官罗宾·海耶斯(Robin Hayes)表示，他预计这笔交易将在2024年初完成。如果合并未能获得批准，捷蓝航空将不得不向精神航空支付7000万美元的费用，并向精神航空股东支付4亿美元的费用。